Uma ave que viveu há cerca de 150 milhões de anos, no período Jurássico, não voava e provavelmente passava boa parte do tempo no chão.
A nova espécie, batizada de Yuezhuornis yangyuanensis, foi identificada a partir de um fóssil encontrado na província de Fujian, no sudeste da China.
O estudo, publicado nesta última quarta-feira (14) na revista científica "Nature", sugere que os primeiros representantes da linhagem das aves já tinham modos de vida bem mais variados do que se imaginava.
Até pouco tempo atrás, o registro fóssil do Jurássico era escasso e boa parte do que se sabia sobre as primeiras aves vinha de espécies adaptadas ao voo, como o Archaeopteryx.
O novo fóssil ajuda a ampliar esse quadro.
O Yuezhuornis tinha cerca de 50 centímetros de comprimento e pesava aproximadamente 821 gramas.
Seus braços eram bem mais curtos do que as pernas, uma característica diferente da encontrada em muitas aves primitivas capazes de voar.
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Para entender como o animal vivia, os pesquisadores compararam as proporções de seus membros às de 377 espécies de aves atuais.
O resultado aproximou o Yuezhuornis principalmente de animais terrestres. Outras características do esqueleto, como os braços reduzidos e a cauda longa, também levaram os cientistas a concluir que ele não era capaz de voar.
Outro detalhe incomum estava nos pés.
O segundo dedo tinha uma estrutura muito flexível e uma grande garra curva, parecida com a encontrada em alguns grupos de dinossauros predadores próximos do famoso Velociraptor.
Segundo uma análise publicada na própria Nature sobre o estudo, essa garra poderia ter ajudado o animal a agarrar presas, reforçando a ideia de que ele tinha um modo de vida terrestre e predador.
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O Yuezhuornis também não estava sozinho. Outros fósseis encontrados na mesma região da China indicam que, há cerca de 149 milhões de anos, conviviam ali espécies bastante diferentes entre si: algumas voavam, outras tinham capacidade limitada de voo e havia ainda animais de pernas longas associados a áreas alagadas.
Para os pesquisadores, essa variedade sugere que a diversificação dos primeiros pássaros começou cedo, poucos milhões de anos depois do surgimento desse grupo.
A descoberta também abre uma questão sobre a própria história do voo.
Uma possibilidade é que os ancestrais do Yuezhuornis fossem capazes de voar e que a espécie tenha perdido essa capacidade ao longo da evolução. Outra é que diferentes grupos tenham desenvolvido características ligadas ao voo de forma independente.
Ainda, porém, não é possível fechar essa questão.
O Yuezhuornis é conhecido a partir de um único esqueleto incompleto, e novos fósseis serão necessários para entender melhor como ele vivia e qual foi seu papel nos primeiros capítulos da evolução das aves.
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