Greaves manteve as câmeras ligadas, registrando lendas que relembravam o passado com carinho, expunham antigas mágoas, reclamavam da geração seguinte e, ocasionalmente, exigiam o devido reconhecimento. Arna Bontemps declara que o movimento começou oficialmente quando seu colega poeta, o falecido Countee Cullen , publicou o poema “ Heritage ”. Ida Mae Cullen , viúva de Countee , pergunta repetidamente por que ninguém naquela festa trata seu marido como a figura importante que ele foi. Tapinhas nas costas e ânimos exaltados se alternam. A conversa esquenta. Alguns dizem que o auge aconteceu em 1921. Outros afirmam que o movimento nunca terminou. Aquele período fértil de efervescência criativa e intelectual nem sequer foi um renascimento, declara um dos convidados. Foi “um despertar”.
Se Once Upon a Time in Harlem fosse apenas um registro daquele encontro único na vida — se permitisse que você fosse apenas uma mosquinha bisbilhoteira em uma parede primorosamente decorada, diante de uma festa extraordinária —, o documentário ainda assim entraria na categoria de “imperdível, para assistir o quanto antes”. A história por trás do filme é quase tão fascinante quanto as conversas registradas: Greaves filmou a festa acreditando que ela faria parte de uma obra muito maior sobre o Renascimento do Harlem , com trechos de arquivo e depoimentos de entrevistados diante das câmeras, mas acabou engavetando o projeto. (O material de arquivo deu origem ao curta-metragem From These Roots , de 1974.) Durante décadas, o cineasta e sua esposa, Louise Archambault Greaves , tentaram desenvolver projetos a partir das imagens, mas nunca encontraram o formato ideal. Greaves morreu em 2014; antes de morrer, em 2023, sua viúva conseguiu um financiamento para restaurar os rolos de filme de 16 mm. David Greaves , filho de William — e um dos cinegrafistas que registraram a festa em 1972 —, e sua filha, Liani Greaves , decidiram concluir o trabalho iniciado pelo patriarca.
O que eles agora nos oferecem, porém, é mais do que um simples documento histórico. É o retrato de um movimento cultural como um organismo vivo, pulsante, formado por pessoas com opiniões divergentes sobre suas conquistas e sobre quem, exatamente, foi responsável por cada uma delas. Naturalmente, os gigantes têm seu momento de glória. Mas também discutem entre si, debatem detalhes e questionam as lembranças uns dos outros. Trechos de músicas, poemas, fotografias — a montagem com as extraordinárias imagens de época de Van Der Zee vai deixar você com água na boca — e reportagens daquele período são incorporados para lembrar ao público o quanto aquelas obras eram, e continuam sendo, emocionantes e arrebatadoras. Na maior parte do tempo, você está na sala onde tudo aconteceu, ouvindo os representantes da comunidade negra norte-americana do início do século 20 conversarem sobre como transformaram os Estados Unidos.
A maneira como David Greaves e seus colaboradores — um destaque para os montadores Lynn True e Anne De Mare — organizam o material para reproduzir o fluxo e o ritmo de uma festa de verdade, ao mesmo tempo que oferecem uma história oral que funciona como cápsula do tempo de um bairro no início dos anos 1970, transforma o próprio documentário em uma grande celebração. Once Upon a Time in Harlem faz jus à grandiosidade e ao caráter épico sugeridos por seu título. O legado do que aconteceu em dose dupla — quando a arte foi criada, recebeu a devida atenção e teve sua importância debatida retrospectivamente em conversas francas — não é apenas preservado para a posteridade. Ele é reivindicado e reafirmado como uma declaração de princípios, especialmente em um momento em que forças poderosas agem de má-fé para tentar apagar sistematicamente histórias como essa. Tudo isso aconteceu era uma vez. Mas também é urgente, contemporâneo e atemporal.
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