NASA/Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab
Um telescópio espacial da Nasa, a agência espacial norte-americana, deve reentrar na atmosfera da Terra nas próximas semanas, após quase 22 anos no espaço.
O Neil Gehrels Swift fez sua última observação científica em 20 de outubro, quando já estava a cerca de 275 quilômetros de altitude.
A essa altura, o atrito com as camadas superiores da atmosfera dificulta manter os instrumentos apontados de forma estável.
A Nasa, contudo, ainda não informou a data nem o local da reentrada. Como o telescópio não tem um sistema capaz de controlar sua descida, não será possível direcioná-lo para uma região específica.
A agência chegou a tentar prolongar a vida da missão. Uma nave robótica foi lançada para capturar o telescópio e elevar sua órbita, mas apresentou problemas no sistema de controle e a operação acabou cancelada em agosto.
Com cerca de 1,5 tonelada, o equipamento deve ser em grande parte destruído durante a reentrada. Alguns componentes, porém, podem sobreviver ao intenso aquecimento.
Lançado em novembro de 2004 para uma missão prevista inicialmente para dois anos, o Swift estudava principalmente explosões de raios gama, alguns dos fenômenos mais energéticos do Universo.
Ao longo de quase 22 anos, detectou mais de 2 mil dessas explosões, estudou mais de 1.400 supernovas e contribuiu para cerca de 7 mil artigos científicos.
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