“Sabe, aquela voz grave e encorpada”, diz Butts , que acabou recrutando TJ Osborne , do Brothers Osborne , e seu barítono profundo para a animada faixa de seu novo álbum, Hello, Honky Tonk . “Claro, a voz mais masculina do álbum é a do homem mais gay da música country. E isso me deixa muito satisfeita.”
Estamos almoçando cedo antes de Butts partir para Nova York, e a nativa de Oklahoma chegou vestindo um moletom enorme e carregando uma garrafa igualmente enorme de água esverdeada que, aparentemente, contém clorofila (boa para a pele, segundo ela), que ela despeja em seu copo de limonada quando termina. Butts ri ao se lembrar de como, quando apresentou a ideia — e o ponto de referência — para “ The Bartender ” ao seu produtor Tofer Brown , foi a primeira vez que um artista pediu a ele uma sonoridade à la Nickelback em uma sessão de estúdio.
No universo de Butts , porém, nada é um choque muito grande. Como ex-atriz de teatro musical e uma das mentes criativas mais imaginativas do country, ela sempre teve tanto talento para o drama quanto para o humor e a excentricidade. Assim como seu álbum de estreia de 2024, Roadrunner , inspirado no musical Oklahoma! , Hello, Honky Tonk faz uma leve referência a Chicago — só que, em vez de nos levar à Era do Jazz, Butts conta a história dos personagens que frequentam seus bares honky-tonk favoritos como uma representação dos altos e baixos da experiência humana. Os bartenders, os amantes, os clientes habituais, a mulher que só precisa se soltar. Quem nos dá as boas-vindas a esse mundo é Lainey Wilson , que abre o disco com uma introdução falada ao Katie B’s Honky Tonk Saloon em seu inconfundível sotaque arrastado. Centrado na voz poderosa de Butts , na composição vibrante e na gama fluida de influências (vide: Nickelback ), tudo se une em um álbum peculiar onde cada detalhe é considerado, mas nada parece exagerado.
Depois de anos na estrada tocando naqueles mesmos bares country, Butts finalmente está alcançando o tipo de público com o qual sempre sonhou — embora não exatamente da maneira que ela poderia ter previsto. No ano passado, sua música “ You Don’t Have to Die (To Be Dead to Me) ”, do álbum Roadrunner , viralizou no TikTok com a ajuda de Avery Anna e Ella Langley . De repente, gravadoras que a haviam ignorado começaram a ligar para seu empresário exigindo reuniões. Ela passou 2026 abrindo shows para Wilson e Langley , tocou no CMA Fest , conseguiu um papel no videoclipe de “ Choosin’ Texas ” e assinou um contrato com a Republic Records . Não faz muito tempo que ela se perguntava se conseguiria acompanhar o ritmo implacável de estar sempre à espreita, prestes a alcançar o sucesso.
“Houve um show no Novo México em que eu e minha banda pensamos: se continuar assim por muitos anos, não dá mais para fazer isso”, diz Butts , lembrando-se da decepção de um público pequeno após inúmeras noites exaustivas na estrada. “Eu ralei muito, me esforcei ao máximo, toquei nesses palcos pequenos com luzes precárias. Ver tudo mudar de repente em um ano foi insano.”
Butts dá muito crédito a Langley , que fez “ You Ain’t Gotta Die (To Be Dead to Me) ” bombar depois de fazer seu próprio TikTok com a música enquanto mexia uma panela na cozinha. “A Ella fez o dela, e isso mudou completamente a minha vida”, diz Butts , que se lembra de uma vez em que estava em turnê abrindo shows para Wyatt Flores e viu a reação da plateia. “De repente, dava para ver as pessoas dizendo: ‘Ah, essa é a garota da internet!'”
A música estava fazendo sucesso entre os fãs, mas nem todos (ou todas as gravadoras com as quais ela se reuniu) entendiam sua visão, na qual ela mescla seu amor pela música country e Red Dirt com tudo, desde Kesha e Chappell Roan até teatro musical, garantindo ser o mais inclusiva e acolhedora possível em um gênero que, com muita frequência, se concentra na experiência do homem branco heterossexual. “Meu objetivo não é necessariamente tocar nas rádios country”, diz Butts . “Sinto que minha música pode estar em muitos lugares diferentes. Meu objetivo é ser como Brandi Carlile , que tem um público enorme, capaz de se adaptar a diferentes estilos musicais.”
Butts consegue isso deixando claro desde o início quem ela é — e sem hesitar. Não havia lugar melhor para ver isso em ação do que no verão passado, quando ela subiu ao palco do Nissan Stadium em Nashville para o CMA Fest , tocando para um de seus maiores públicos até então, com seu violão, shorts pretos com babados e deixando as palavras “peitões” escaparem de seus lábios no primeiro verso (será que essa foi a primeira vez que “peitos” foram ditos em um show de estádio do CMA Fest? Talvez). É o verso inicial de “ Never Really Mine “, uma música escrita com Lola Kirke e Maggie Antone , que foi o single de estreia de Hello, Honky Tonk . Para os fãs mais recentes, é o tipo de música que oferece uma introdução precisa: terna e country, engraçada e comovente, e um pouco picante também.
“Quero que eles saibam logo de cara quem eu sou”, diz Butts , que frequentemente pode ser vista passeando pelo bairro em um carrinho de golfe, vestindo uma regata com os dizeres “Cowboy Pillows” estampados no peito, às vezes acompanhada do marido e vocalista do Flatland Cavalry , Cleto Cordero . “Se você está se chocando e achando isso nojento, é melhor saber agora.”
Quando Butts começou a compor para Hello, Honky Tonk , ela pensou em se concentrar em um álbum de mantras. Canções, como “ Never Really Mine “, que dão ao ouvinte algo em que pensar (nesse caso, o conselho é que se uma mulher consegue roubar seu homem com facilidade, então ele provavelmente nunca foi seu de verdade). Mas uma noite, enquanto estava em seu bar honky-tonk favorito, o Skinny Dennis, no leste de Nashville, ela teve uma ideia. “Talvez não sejam mantras, mas apenas as diferentes pessoas que vejo todas as noites em um bar”, explica Butts .
É claro que, com a criatividade de Butts , nunca seria tão simples. Chicago serviria de inspiração, mas havia outra ideia, talvez mais inusitada, em jogo. E para isso, ela tem mais uma pergunta: “Você já viu o Country Bear Jamboree?”
Butts se refere a uma atração da Disney World que apresenta ursos animatrônicos um tanto psicodélicos tocando músicas country e bluegrass com chapeuzinhos, tábuas de lavar roupa e banjos. Há até um urso que desce do teto em um balanço envolto em cipós, com o qual Butts sentiu uma afinidade especial. É uma imagem que inclusive inspirou a capa de Hello, Honky Tonk . Claro, soa um pouco excêntrico. Mas nas mãos dela, funciona — a artista no palco, fazendo de tudo para arrancar uma risada, uma ovação ou uma lágrima da plateia. Ela quer que eles entendam que ela os vê, mesmo que ninguém mais o faça, e deixar pequenas pérolas de sabedoria ao longo do caminho.
Músicas como a hilária e atrevida “ Bacon Naked ”, escrita com Natalie Hemby , estão repletas de frases de efeito (“não frite seu bacon nua e não beije um homem comprometido”, ela canta, ambos sábios conselhos), enquanto “ Everybody Wanna Sing a Country Song ” se dirige de forma convidativa a um mundo cada vez mais apaixonado por música country. “Vocês significa todos”, ela afirma, e Butts , que já contou com drag queens em seus videoclipes, fala isso com toda a convicção.
“Kaitlin Butts é tanto Red Dirt quanto strass”, diz Mary Catherine Kinney , vice-presidente executiva da Republic Records , que assinou Butts . “Ela é incontrolável, mortalmente sincera e inerentemente honesta. Hello, Honky Tonk é Kaitlin em sua forma mais pura, criando um mundo imaginativo enraizado em suas próprias verdades. Só Kaitlin poderia contar a história da experiência humana através dos personagens cotidianos de um bar country. O primeiro drinque às cinco da tarde, a ardência de um olhar errante, garotas lamentando seus relacionamentos no banheiro, a solidão, o escapismo, a esperança de reacender um amor quase extinto e a diversão desenfreada de tudo isso. De alguma forma, toda a vida reside dentro das paredes de Hello, Honky Tonk .”
O álbum funciona tanto como uma jornada do início ao fim quanto como canções individuais, mas, quando ela terminou, algo estava faltando: ela mesma. Foi Kinney quem percebeu. “Ela disse”, lembra Butts , “‘Sinto que essas músicas são personagens, e consigo te ver em todas elas, mas onde está a artista? Onde você está neste álbum?'”
Butts estava um pouco irritada. Ela estava considerando uma ideia semelhante, mas também estava no limite e exausta. O resultado foi a linda e comovente balada ao estilo da Broadway (a Broadway de Nova York, não a de Nashville) chamada “ What More Could You Want “. É uma canção para os fãs, o algoritmo, a indústria. É para um mundo que quer mais, mais e mais de todos, o tempo todo, e especialmente de suas mulheres. Um mundo onde Butts se lembra de ouvir pessoas recomendando, anos atrás, que ela atingisse seu “peso de artista”; um mundo que convence mulheres de que “elas podem precisar de um lifting facial ou Botox aos 20 e poucos anos”. Mais do que tudo, ela queria transmitir seu amor eterno pela arte de entreter, apesar de tudo. “Eu literalmente faria qualquer coisa para manter sua atenção ou simplesmente para que vocês continuem me amando”, diz ela, “porque me importo muito com a conexão que a performance proporciona.”
A música já está começando a bombar no TikTok, mas Butts se recusa a conduzir sua carreira pensando sempre no que funcionaria melhor nas redes sociais, mesmo que isso a tenha ajudado a chegar onde está. “Pensar em qual seria o som mais ‘TikTok’? Me mate com uma arma, por favor”, diz Butts . Ela acredita que um bom momento nas redes sociais se resume a compor as melhores músicas. “Acho que isso valida a composição se houver um momento que se torne um refrão. Se você está escrevendo porcaria sem graça, não tem nada para bombar no TikTok.”
Ainda assim, faz parte do jogo. Amanhã ela gravará um vídeo para o TikTok para “ What More Could You Wan t” no coração da Times Square. Ela diz que está mais difícil do que nunca dizer não a qualquer coisa. “Você tem as ferramentas, as pessoas e o dinheiro que precisa pela primeira vez”, diz Butts . “Vou me dedicar ao máximo, mesmo que isso me esgote completamente. Mas você começa a questionar todas aquelas coisas que te disseram, como a ideia de que as mulheres têm prazo de validade. Ou que só podemos ter filhos por um número limitado de anos. Mas quando as coisas começam a melhorar, eu penso: ‘Esta é a minha oportunidade e ai de mim se eu deixar qualquer outra coisa atrapalhar’”.
Descansar está cada vez mais difícil, mas Butts recentemente reservou um tempo para voltar a Oklahoma, visitar sua mãe e comer um bife à milanesa caseiro, sem glúten. Ela precisava da pausa, mas sabe que até mesmo alguns dias fora do circuito podem ser um tabu quando tudo está acontecendo a passos largos. Butts se lembra de quando Langley cancelou alguns shows em agosto de 2025 para descansar, e isso virou notícia. “Foram só duas semanas que ela tirou de folga”, diz Butts , visivelmente irritada. “É difícil ver as pessoas se safarem com o mínimo esforço”, acrescenta. “Estou com aquela música ‘The Man’ da Taylor Swift na cabeça o tempo todo.”
Mas a única coisa para a qual Butts sempre arranja tempo? Uma noite na cidade em um de seus bares country favoritos, dançando com a galera. Algumas semanas depois do nosso almoço, ela estará rebolando no bar gay com temática country Flaming Saddles , em Nova York, bebendo vodca direto da garrafa. “Afinal”, diz ela, “meus peitos podem nunca mais ser tão empinados assim.”
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